在奴隶社会，工匠制作的壁画已成为宫室殿堂的重要装饰，春秋时代的墨翟就谈到殷商时的“宫墙文画”，周代祭祀与会见诸侯的明堂绘有大型壁画，曾引起孔丘赞叹。唐代张彦远在《历代名画记》中也记载了《汉武帝麒麟阁功臣图》。早期的殿堂壁画多起到“成教化，助人伦”的宣教作用。
早在新石器时代，先民就在墓坑上加上特殊的装饰，以表达对死者的崇敬。先秦时的墓室壁画主要是摹拟贵族居住地方的豪华装饰。墓室壁画是今天唯一能见到的汉代壁画形式。汉代的墓室壁画（包括画像砖）基本上有绘制和石刻两种形式。魏晋时战乱频仍，政局动荡不安，不少中原人口迁向东北及西北，故至今发现的墓室壁画多在这些地区。南北朝时期的部分皇室贵族坟墓出现了巨幅的墓道壁画，及至隋唐时期，墓室壁画以人物画为主，由于厚葬之风盛行，壁画亦展现了很多不同种类的题材。宋辽金元时期，政局动荡，薄葬之风盛行，而绘画壁画者多由民间画工承担，故在艺术及规模上不及隋唐，而辽、金、元的墓室壁画，不少反映了具民族色彩的生活风貌，及至明清，墓室壁画已逐渐衰落。